Terroir

Liqueur de génépi : origine, fabrication et critères de choix

Héritage des Alpes · 2 Septembre 2026 · 9 min de lecture

La liqueur de génépi est une macération d'armoises naines de haute altitude dans un alcool sucré, traditionnelle de Savoie, de Haute-Savoie et du Val d'Aoste. Elle titre le plus souvent entre 30 et 45 % vol., se reconnaît à son amertume de foin sec et à sa note camphrée, et bénéficie depuis peu d'une indication géographique franco-italienne, le Génépi des Alpes.

Sur l'orthographe : on écrit génépi ou genepi sans accent, parfois « génépy » sur les étiquettes valdôtaines. Même plante, même boisson.

Cet article traite d'un produit et de son mode d'élaboration. Les usages herboristes évoqués relèvent du patrimoine alpin et concernent la plante séchée dans son contexte historique : ils ne se transposent en rien à une boisson alcoolisée.

Qu'est-ce qu'une liqueur de génépi exactement ?

Trois éléments seulement : une plante, un alcool, du sucre. La réglementation européenne des boissons spiritueuses réserve le mot « liqueur » aux produits contenant au moins 100 grammes de sucre par litre. Les génépis du commerce se situent nettement au-dessus, souvent autour de 200 à 300 grammes, ce qui explique cette attaque franchement douce avant que l'amertume ne remonte.

La plante, elle, n'est pas une espèce unique. Quatre armoises naines se partagent le nom de génépi, et c'est le génépi blanc, Artemisia umbelliformis, qui remplit la quasi-totalité des bouteilles vendues aujourd'hui. Les autres, le génépi noir Artemisia genipi, le génépi des glaciers Artemisia glacialis et le génépi laineux Artemisia eriantha, restent des affaires de cueilleurs. Elles poussent entre 2 000 et 3 500 mètres, dans les éboulis et les moraines, avec deux mois de végétation par an. Nous détaillons les milieux et les espèces dans notre guide botanique du génépi.

Ce que le sucre et l'alcool viennent chercher dans ces touffes de dix centimètres, c'est une densité aromatique que la plaine ne produit pas. Le rayonnement ultraviolet et la brièveté de la saison concentrent les huiles essentielles dans très peu de matière.

Comment fabrique-t-on une liqueur de génépi ?

Le schéma est stable d'une maison à l'autre, ce sont les curseurs qui changent.

1. Le séchage. Les sommités fleuries sont séchées à plat, à l'ombre et à l'air, jusqu'à ce que la tige casse net. C'est le séchage qui fait passer la plante de l'herbe verte au foin camphré. Une plante séchée trop vite ou au soleil perd ses notes florales.
2. La macération. La plante repose dans un alcool neutre pendant plusieurs semaines. Au-delà de six ou sept semaines, les amers de la tige prennent le dessus et le camphre vire au registre pharmaceutique. C'est le défaut le plus courant des préparations faites à la maison.
3. Le sucrage. Un sirop est ajouté à la macération filtrée. Ce dosage est le vrai geste de style : trop de sucre efface l'amertume et laisse une impression de sirop, trop peu laisse le camphre à nu.
4. Le repos. Quelques semaines à quelques mois en cuve avant l'embouteillage, le temps que le sucre et l'alcool se fondent. Une liqueur mise en bouteille trop tôt reste dissociée en bouche.

Certaines maisons ajoutent une fraction distillée à l'assemblage : une partie de la plante est infusée puis passée à l'alambic, ce qui donne un extrait plus léger, plus floral, qu'on marie ensuite à la macération. Le principe est le même que pour les autres liqueurs de plantes alpines : la macération donne le corps, la distillation donne la ligne.

Que veulent dire les mentions sur l'étiquette ?

Le rayon mélange des produits qui n'ont pas grand-chose en commun. Ce tableau sert à trier.

La dernière ligne n'est pas un concurrent du génépi, c'est une autre écriture. Nous avons comparé les deux logiques dans génépi ou gin alpin.

Qu'est-ce que l'IGP Génépi des Alpes ?

C'est une indication géographique protégée partagée entre la France et l'Italie, enregistrée sous le double nom Génépi des Alpes et Genepì delle Alpi. Elle délimite une zone de production qui couvre les départements alpins français et les vallées italiennes voisines, dont le Val d'Aoste et le Piémont, et elle impose un cahier des charges sur l'origine de la plante et le mode d'élaboration.

L'intérêt pratique pour l'acheteur est simple : la mention garantit qu'il y a bien de l'armoise alpine dans la bouteille, et que le produit a été élaboré dans l'aire. Elle ne dit rien de la charge en plante ni du niveau de sucre, qui restent des choix de maison. Une bouteille sans IGP peut être excellente, et l'inverse est vrai aussi.

D'où vient cette liqueur ?

Le génépi entre d'abord dans les Alpes comme plante d'herboristerie, séchée, échangée sur les foires et colportée par les marchands savoyards. La bouteille arrive plus tard, quand l'alcool devient courant dans les fermes de montagne : la macération domestique se transmet de génération en génération, avec sa règle mnémotechnique, quarante brins, quarante morceaux de sucre, quarante jours, quarante degrés.

Le passage à l'échelle commerciale se joue à Chambéry au dix-neuvième siècle. La ville devient un pôle de liquoristerie, portée par le vermouth, et ses distilleries ajoutent naturellement le génépi à leur catalogue. Dans le même temps, de l'autre côté de la frontière, les distillateurs valdôtains construisent leur propre tradition de génépy.

La rupture la plus récente date des années 1980 et 1990, avec la mise en culture du génépi blanc au-dessus de 1 500 mètres en Savoie et dans les Hautes-Alpes. Elle a désamorcé la pression sur les stations sauvages, dont la cueillette est encadrée par des arrêtés préfectoraux départementaux fixant des quotas par personne et par jour. C'est aussi ce qui explique que les bouteilles du commerce aient un profil plus lisse qu'une macération faite avec des pieds d'éboulis à 2 800 mètres.

Quelles maisons produisent du génépi aujourd'hui ?

Le paysage est éclaté, ce qui est plutôt sain. Trois repères pour s'orienter.

• Les liquoristes historiques de Chambéry. Dolin, maison fondée en 1821 et surtout connue pour son vermouth de Chambéry, embouteille un génépi sous l'étiquette Le Chamois. La Distillerie des Alpes, également installée à Chambéry, en produit aussi. Ce sont des références stables, faciles à trouver, calibrées pour un large public.
• Le versant italien. Ottoz, dans le Val d'Aoste, propose l'un des génépy les plus connus de la vallée. Le style transalpin est souvent un peu plus sucré et plus floral.
• Les petites distilleries et les fermes de Savoie et de Haute-Savoie. Une part importante de la production reste locale, vendue en vente directe, en coopérative ou en refuge. C'est là que se trouvent les bouteilles les plus chargées en plante, et aussi les plus irrégulières d'une année à l'autre.

Aucune de ces maisons ne fait le même produit, et c'est la raison pour laquelle deux génépis se ressemblent rarement. Nous avons décomposé les écarts de profil dans notre article sur le goût du génépi.

Comment reconnaître une bouteille bien faite ?

Quatre indices, dans l'ordre de fiabilité.

• Le nez au débouchage. Une bonne macération envoie immédiatement le foin, le camphre et une note miellée. Un nez plat ou uniquement sucré annonce une faible charge végétale.
• La finale. Elle doit être amère et sèche, dix à vingt secondes. Une finale qui s'arrête net sur le sucre signale un produit compensé.
• La liste des ingrédients. La présence d'un arôme plutôt que d'une macération se lit sur l'étiquette quand elle est détaillée.
• La couleur, en dernier. Elle ne prouve rien. Un genepi très vert peut être coloré, un génépi ambré peut être remarquable. L'œil se trompe plus souvent que le nez.

Une bouteille ouverte se garde debout, bouchon bien remis, à l'abri de la lumière. Le sucre et le degré la protègent, mais les notes florales s'estompent après un an ou deux d'ouverture.

Comment la sert-on ?

Deux services coexistent et ne donnent pas le même verre. Entre 4 et 8 °C, sortie du congélateur, le sucre s'efface et il ne reste qu'une fraîcheur courte : c'est le service de refuge, en fin de repas. Autour de 14 °C, la plante s'ouvre, le foin et le miel deviennent lisibles, l'amertume s'installe. Deux centilitres dans un petit verre légèrement évasé suffisent à juger une bouteille.

En cocktail, le génépi est dominateur : au-delà de 1,5 à 2 cl, il écrase le reste du verre. Il tient bien derrière le citron jaune, qui découpe le sucre, et derrière le gin, dont le genièvre partage sa famille résineuse. Les dosages précis sont dans nos recettes de cocktails au génépi, et la comparaison avec l'autre grande liqueur de plantes du massif dans Chartreuse ou génépi.

Et chez nous ?

Nous ne faisons pas de liqueur de génépi. Le Gin Belledonne travaille la vulnéraire de Chartreuse, cueillie en falaise, qui donne un registre miel et foin coupé sans l'amertume camphrée de l'armoise, aux côtés du genièvre du Vercors, de l'hysope, de la myrtille sauvage, du cynorhodon et du poivre de Timut. La distillation ne laisse passer que les composés volatils, sans sucre pour arrondir : c'est un autre chemin vers le même massif.

Questions fréquentes

Quel degré fait une liqueur de génépi ?

Le plus souvent entre 30 et 45 % vol. Les préparations familiales tournent autour de 30 à 40 % vol., héritage de la règle des quarante degrés. En dessous de 25 % vol., il s'agit généralement d'une boisson aromatisée plutôt que d'une macération.

Quelle différence entre génépi et Chartreuse ?

Le nombre de plantes. Une liqueur de génépi repose sur une armoise dominante, éventuellement épaulée par deux ou trois autres. La Chartreuse en aligne cent trente et titre 55 % vol. pour la verte. Un solo contre un orchestre.

Peut-on faire sa liqueur de génépi soi-même ?

C'est la tradition savoyarde, avec la règle des quarante. Attention à deux choses : la cueillette sauvage est réglementée par arrêté préfectoral selon les départements, et une macération dépassant six à sept semaines vire au médicinal.

Combien de temps se conserve une bouteille de génépi ?

Plusieurs années fermée, à l'abri de la lumière et des variations de température. Une fois ouverte, elle ne s'abîme pas mais perd progressivement ses notes florales. Bouteille debout, bouchon bien remis.

Le génépi est-il une liqueur ou une eau-de-vie ?

Une liqueur. L'eau-de-vie s'obtient par distillation d'un fruit ou d'un marc fermenté, sans sucre ajouté. Le génépi, lui, est une macération de plante sucrée, ce qui le range dans la même famille que les liqueurs de plantes alpines.

L'abus d'alcool est dangereux pour la santé. À consommer avec modération.